Жостер представляет собой ветвистый кустарник или небольшое дерево семейства крушиновых высотой до 8 м. Ветви колючие, оттопыренные. Листья супротивные, эллиптические или округло-яйцевидные, длиной до 5 см и шириной около 3 см, с тремя парами дуговидных жилок, снабжены черешками.
Цветки мелкие, однополые, зеленоватые, собраны пучками по 10-15 в пазухах листьев. Растение двудомное, то есть на одних особях развиваются только мужские тычинки, на других-женские. В мужских цветках по четыре тычинки, в женских – по одному пестику с трехраздельным столбиком.
Плоды-сочные шарообразные черные костянки диаметром 6-8 мм. Цветет в мае-июне, плоды созревают в августе-сентябре.
Жостер слабительный иногда путают с крушиной ольховидной. В отличие от жостера слабительного ветви крушины ольховидной не имеют колючек, листья у нее располагаются в очередном порядке и не имеют зубцов по краю листовой пластинки, а в плодах содержится только две косточки.